Qué es un cátodo de acero y para qué sirve
En la producción de cobre por electroobtención, el metal disuelto en una solución se deposita sobre unas placas mediante corriente eléctrica. Esas placas son los cátodos de acero inoxidable. Sin embargo, con el tiempo se van deteriorando por la corrosión y deben reemplazarse, lo que representa un costo importante para las plantas.
La apuesta de este pilotaje es distinta: repararlos en lugar de botarlos. Así se busca extender su vida útil y llevar los principios de la economía circular directamente a la operación.
Cómo funcionó la prueba
El proyecto consideró la restauración de 35 cátodos que presentaban un alto nivel de deterioro por corrosión tipo pitting (una corrosión que forma pequeñas picaduras en el metal). Primero, las zonas dañadas se repararon con un compuesto conductivo.
Luego vinieron dos etapas propias del proceso:
- La «siembra»: los cátodos se incorporan a las celdas de electroobtención para evaluar su comportamiento durante la operación.
- La «cosecha»: se retira el cobre depositado sobre su superficie y se inspecciona el desempeño de los cátodos y de las zonas reparadas.
Así, el pilotaje se desarrolla con una solución creada por HP&HP Ingeniería y Arquitectura. El programa GreenMineTech, en tanto, es liderado por el Centro Integrado de Pilotaje de Tecnologías Mineras (CIPTEMIN), con apoyo de Corfo y coejecución de Optimiza.
Buenos resultados en la primera cosecha
Los resultados fueron favorables. Según Hugo Pinto, Head of Innovation de HP&HP, el logro es doble por el estado de los equipos. «Trabajamos con cátodos que tienen más de 10 años de operación y estaban en muy malas condiciones, por lo que comprobar su funcionamiento después de la restauración es un resultado muy relevante», señaló.
Desde ENAMI también destacaron un beneficio práctico. Gonzalo Aravena, jefe de Operaciones de la Planta de Óxidos de Matta, explicó que «la cosecha mostró un despegue muy fácil del cobre, lo que facilita el trabajo de los operadores, considerando que en Planta Matta este proceso se realiza de forma manual». Ahora, agregó, corresponde seguir evaluando el comportamiento ciclo tras ciclo.
Por qué importa que se valide en ENAMI
Para la Dra. Cynthia Torres, directora ejecutiva de CIPTEMIN, el pilotaje tiene un valor estratégico. «Lleva los principios de economía circular directamente a la operación, recuperando un activo que presenta deterioro para extender su vida útil, en lugar de reemplazarlo anticipadamente», indicó. Además, remarcó que validarlo en ENAMI es relevante porque la estatal «cumple un rol fundamental para la pequeña y mediana minería».
En la misma línea, la Dra. Lorena Escudero, directora del PTEC GreenMineTech, valoró el origen regional de la innovación. «Es relevante que se trate de una tecnología desarrollada en la Región de Atacama y que hoy esté siendo probada en condiciones reales en ENAMI», afirmó. La tecnología, agregó, tiene «el potencial de generar ahorros para las operaciones».
Una alianza público-privada y regional
El pilotaje reunió a varios actores. La directora regional de Corfo Atacama, Alejandra Lettura, señaló que el resultado «es una señal muy positiva del potencial que tiene la innovación para mejorar los procesos de la industria minera», y valoró generar espacios donde las empresas validen sus soluciones en entornos reales.
Por su parte, Máximo Uribe, gerente técnico de Optimiza —coejecutor de GreenMineTech—, destacó el trabajo conjunto. «Es posible avanzar en innovaciones que respondan a necesidades concretas de la industria», sostuvo.
Finalmente, tras completar esta primera etapa, el proyecto continuará con el seguimiento de los cátodos restaurados durante nuevos ciclos de operación. De esta manera, la segunda fase permitirá observar cómo evolucionan las reparaciones, confirmar los resultados y generar nueva evidencia técnica de cara a una posible aplicación a mayor escala.
