Por qué una mina de hierro genera agua de sobra
La operación Western Australia Iron Ore (WAIO) de BHP depende cada vez más de extraer mineral por debajo del nivel freático (BWT, por sus siglas en inglés) —es decir, bajo la profundidad a la que se encuentra el agua subterránea—. Para poder acceder a ese mineral, hay que bombear grandes volúmenes de agua, que terminan superando lo que la operación necesita. Ese sobrante es el llamado excedente de agua.
El foco de este caso es la Mining Area C (MAC), ubicada unos 350 kilómetros al sur de Port Hedland. Allí, la extracción de agua es muy superior a la demanda del sitio, lo que obliga a gestionar el excedente de forma sostenible en vez de simplemente descartarlo.
Las cifras: cuánta agua se extrae y cuánta se devuelve
La red de gestión de agua de MAC es compleja: cuenta con 32 pozos operativos de extracción y 16 pozos de reinyección, más numerosos pozos de control. Estas fueron las cifras del año fiscal 2025:
| Indicador | Volumen |
|---|---|
| Extracción total de agua | 47 millones de litros/día (~547 L/s) |
| Excedente sobre la demanda del sitio | 19,5 millones de litros/día (~225 L/s) |
| Excedente devuelto a los acuíferos | 86% (16,7 millones de litros/día, ~193 L/s) |
En otras palabras, de toda el agua que sobra, BHP logró devolver más de 8 de cada 10 litros al subsuelo.
Cómo se devuelve el agua al medioambiente
En lugar de verter el excedente en arroyos, BHP lo reingresa al subsuelo mediante varios sistemas de recarga gestionada de acuíferos —la reinyección controlada de agua a las napas subterráneas—. Los principales planes son:
- Recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs
- Recarga gestionada de acuíferos de South Flank
- Estanques de infiltración de Runaway Valley
- Cuencas de sedimentos occidental y central
Según BHP, devolver el agua a los acuíferos cercanos ayuda a mitigar el impacto de la extracción en las napas regionales y a conservar el recurso para usos futuros, sean ambientales o humanos. La recarga en Juna Downs, por ejemplo, contribuye a la recuperación de las aguas subterráneas en la zona de Coondewanna Flats, el receptor ambiental más cercano a ese plan.
El marco regulatorio y la meta a 2030
Los planes de excedente de MAC fueron aprobados —sujetos a condiciones— por el Ministerio de Medio Ambiente de Western Australia, bajo la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986 (Declaración Ministerial 1072), que exige proteger a los receptores ambientales cercanos.
Esta iniciativa se enmarca en el compromiso de WAIO de priorizar, hacia el año fiscal 2030, al menos el 50% de su excedente de agua para uso beneficioso, en línea con la visión de BHP de un mundo con «seguridad hídrica» para 2030 y con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Con la ampliación prevista de estos sistemas, la compañía estima que para 2030 hasta el 90% del excedente de agua en MAC podrá tener un uso beneficioso.
