Qué son los relaves y por qué son un desafío
Cada año, las operaciones mineras de BHP en América del Norte y del Sur generan varios millones de toneladas de relaves de cobre. Los relaves son los materiales sobrantes del procesamiento del mineral extraído: roca molida, metales no recuperables o no rentables, sustancias químicas, materia orgánica y efluentes del proceso usado para extraer los productos deseados.
Estos relaves suelen salir de la planta de procesamiento en forma de lodo (diluido con agua) y, por lo general, se almacenan en la superficie en instalaciones de almacenamiento de relaves, conocidas como TSF (por sus siglas en inglés, Tailings Storage Facilities). Según la compañía, el funcionamiento y el cierre seguro y eficaz de estas instalaciones es una de sus prioridades.
Un desafío global con más de 150 propuestas
En 2020, BHP lanzó un desafío sobre los relaves con el objetivo de desarrollar soluciones innovadoras para reutilizar los relaves de cobre. La lógica es directa: si se puede reutilizar ese material, se reduce el volumen que requiere almacenamiento.
La convocatoria tuvo una recepción amplia. Se recibieron más de 150 propuestas de 19 países, de las cuales 10 fueron preseleccionadas para pasar a la fase de prueba de concepto. Luego, a mediados de 2022, se eligieron dos finalistas para realizar pruebas piloto en un entorno controlado.
Los dos finalistas: áridos, aislantes y fertilizante
El primer finalista es Auxilium Technology Group, en colaboración con Metso:Outotec. Su solución apunta a reutilizar totalmente los relaves de cobre: primero se recuperan el cobre y otros metales valiosos, y luego se elimina el agua de los relaves restantes. Ese material puede usarse como áridos para la construcción o convertirse en material aislante.
El segundo finalista es un consorcio formado por Americas Tailings Inc. y Advancing Materials Processing Inc., cuyo objetivo es producir fertilizante a partir de los relaves de cobre.
En qué etapa está el proyecto
A finales del año fiscal 2023, ambos proyectos ya habían completado las pruebas controladas. Actualmente, se están analizando los resultados para determinar si son reproducibles mediante pruebas en el sitio (es decir, en una operación minera real y a mayor escala).
