El mercado global del litio atraviesa una etapa de exceso de oferta que, pese al crecimiento estructural de la demanda, ha provocado una caída significativa en los precios durante los últimos dos años. La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) advierte que este escenario obliga a los productores, especialmente aquellos sin integración vertical, a realizar ajustes de costos y replantear inversiones.
Oferta y demanda
Las proyecciones de Cochilco señalan que en 2025 la demanda mundial alcanzará 1,34 millones de toneladas LCE, un incremento del 22% respecto a 2024. En 2026, la demanda crecerá a 1,56 millones de toneladas LCE, con un alza de 16% interanual. Sin embargo, el balance de mercado se mantendrá en superávit, con excedentes estimados en 103 mil toneladas en 2025 y 60 mil en 2026.
La oferta crecerá un 17% en 2025 y un 12% en 2026, impulsada por nuevos proyectos en Australia, Argentina y África, donde China ha consolidado inversiones estratégicas.
Dinámica de precios
El precio del carbonato de litio (CIF Asia), que en junio de 2025 se situaba en US$ 8.200/ton, alcanzó US$ 10.100/ton a fines de agosto tras la paralización de la mina Jianxiawo de CATL, que representa el 3% de la producción mundial. Aun así, los precios se mantienen bajo presión debido a altos inventarios y la sobreoferta estructural.
Consensus Forecast proyecta que en 2026 el carbonato se ubique en torno a US$ 10.327/ton, mientras que el hidróxido alcanzaría US$ 10.920/ton, reflejando un escenario de recuperación parcial.
Consumo y tendencias
La principal fuente de consumo seguirá siendo la industria de baterías para vehículos eléctricos, que representará más del 65% de la demanda en 2025 y 2026. Se estima que las ventas globales de autos eléctricos alcancen 20,9 millones de unidades en 2025 y 23,5 millones en 2026, lo que consolidará su participación cercana al 30% del mercado automotriz.
China liderará con dos tercios de las ventas mundiales, muy por encima de Europa (14%) y Estados Unidos (9%). No obstante, la eliminación de subsidios en EE. UU. y las barreras arancelarias en Europa ralentizarán la expansión fuera del mercado chino.
Escenario para Chile
Chile, segundo productor mundial de litio, registró en 2024 una producción de 296.908 toneladas de LCE, con una proyección de 300.000 toneladas en 2025 y 305.000 en 2026. La industria nacional se reposiciona con alianzas estratégicas:
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Codelco y Rio Tinto en el proyecto Paloma (Salar de Maricunga).
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ENAMI y Rio Tinto en los Salares Altoandinos.
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Codelco y SQM con una producción futura de 300.000 toneladas LCE.
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Nuevos Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) en diversos salares.
Las exportaciones, sin embargo, han caído drásticamente: en 2024 alcanzaron US$ 2.947 millones, un 62% menos que en 2023, reflejando el fuerte ajuste de precios internacionales.
Conclusión
El informe de Cochilco confirma que, pese a la fortaleza estructural de la demanda, el mercado del litio permanecerá en superávit en 2025 y 2026, con precios condicionados por la oferta y la regulación en China. Para Chile, el desafío es consolidar su posición mediante proyectos de gran escala y asociaciones público-privadas, en un escenario global donde la transición energética seguirá siendo el principal motor de crecimiento.
