Un equipo de investigadores del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Santiago de Chile (Usach) ha desarrollado un nuevo método de extracción de cobre desde concentrados de sulfuros, que permite mejorar la eficiencia del proceso, reducir tiempos de tratamiento y disminuir significativamente el uso de agua, uno de los recursos más críticos en la minería moderna.
El equipo —integrado por el Dr. Cristián Vargas Riquelme (actual decano de la Facultad de Ingeniería), el Dr. Patricio Navarro Donoso y el investigador Daniel Espinoza Espinoza, encargado del Laboratorio de Hidrometalurgia— logró diseñar un sistema que utiliza persulfato de sodio y cloruro de sodio en un medio ácido para pretratar y disolver minerales sulfurados como la calcopirita y bornita.
“Este desarrollo alcanza una recuperación de cobre del 70% al 80% en solo 5 a 7 días, reduciendo drásticamente los tiempos habituales de los métodos tradicionales y haciendo un uso mucho más eficiente del agua”, explicó el Dr. Navarro.
Una de las ventajas destacadas del método es su capacidad para retener el hierro en forma sólida, evitando su disolución en la solución y facilitando las etapas posteriores de extracción por solvente y electroobtención, lo que se traduce en una mayor pureza del cobre y menores costos operacionales.
Innovación con potencial de escalamiento
Este avance resulta especialmente relevante para Chile, el principal productor de cobre del mundo, cuya producción alcanzó 5,3 millones de toneladas en 2024. Con la disminución de minerales oxidados y el crecimiento de los concentrados sulfurados, surge la necesidad urgente de adaptar los procesos a un nuevo escenario productivo.
La tecnología desarrollada por la Usach no solo mejora la eficiencia metalúrgica, sino que también revitaliza el uso de plantas hidrometalúrgicas existentes, muchas de las cuales operan hoy por debajo de su capacidad instalada.
Actualmente, este método se encuentra en proceso de solicitud de patente en Chile, con el apoyo de la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vicerrectoría de Investigación, Innovación y Creación (VRIIC) de la universidad.
Para más información sobre esta y otras innovaciones, los interesados pueden visitar el Portafolio Tecnológico de la Usach en el sitio oficial de la Dirección de Gestión Tecnológica.
FUENTE: Usach
