Rio Tinto y su nuevo socio, Indium Corporation, han logrado extraer con éxito el primer galio primario como parte de un proyecto de investigación y desarrollo (I+D) que tiene como objetivo final producir cantidades comerciales de este mineral crítico y estratégico presente en el bauxita procesado en la refinería de alúmina Vaudreuil de Rio Tinto en Quebec, la única de su tipo en Canadá.
Este paso preliminar se llevó a cabo en las instalaciones de I+D de Indium Corporation ubicadas en Rome, Nueva York.
La siguiente fase del proyecto implica la evaluación de técnicas de extracción para permitir la producción de mayores cantidades de galio a escala piloto. Si tiene éxito, Rio Tinto planea construir una planta de demostración en Saguenay-Lac-Saint-Jean, con el apoyo financiero del gobierno de Quebec, con una capacidad de hasta 3.5 toneladas de galio por año. La transición a una planta a escala comercial podría alcanzar una producción anual de 40 toneladas, lo que representaría entre el 5 y el 10% de la producción mundial actual de galio.
Jérôme Pécresse, Director Ejecutivo de Rio Tinto Aluminium, declaró: “Estamos muy orgullosos de anunciar este importante hito en nuestro significativo proyecto de investigación y desarrollo para extraer galio de nuestras operaciones de aluminio en Quebec. Juntos, a través de esta innovadora asociación, Rio Tinto e Indium Corporation se esfuerzan por fortalecer la cadena de suministro norteamericana de galio, un mineral crítico y estratégico”.
Ross Berntson, Presidente y Director Ejecutivo de Indium Corporation, añadió: “Este logro es un hito importante, que refleja nuestra dedicación a las necesidades industriales globales al garantizar un suministro sostenible de galio. Nuestros esfuerzos conjuntos están posicionando a Norteamérica como líder en la producción de materiales críticos”.
El galio primario se utiliza en sectores clave, incluyendo la fabricación de circuitos integrados vitales para tecnologías modernas como radares de alto rendimiento, teléfonos inteligentes, coches eléctricos y ordenadores portátiles. El galio se produce en cantidades limitadas a nivel mundial, con una producción estimada de solo 600 toneladas métricas al año, todas fuera de Norteamérica.
Además de aluminio, cobre, mineral de hierro y dióxido de titanio, Rio Tinto ya produce una amplia gama de minerales críticos en sus instalaciones norteamericanas, incluyendo escandio utilizado en aleaciones de aluminio, telurio para paneles solares, litio para baterías de vehículos eléctricos y molibdeno para aleaciones de acero. Otras iniciativas de investigación y desarrollo están en curso para evaluar la posibilidad de extraer nuevos materiales de las operaciones existentes de la compañía y reforzar la cadena de suministro de estos materiales.
FUENTE: Rio Tinto
