Por primera vez, más importaciones que producción
El año 2025 marcó un quiebre. Según Cochilco, la producción nacional cayó 17,2%, hasta 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002. En cambio, las importaciones alcanzaron un récord de 3,97 millones de toneladas.
Así, por primera vez, el ácido importado superó al producido en el país y cubrió la mitad del consumo, que fue de 7,87 millones de toneladas. Diez años antes, en cambio, la producción local abastecía cerca de tres cuartas partes de la demanda.
Las fundiciones explican la caída
En Chile, la mayor parte del ácido sulfúrico se obtiene en las fundiciones de cobre. Estas capturan los gases que se generan al procesar los concentrados y los transforman en ácido. Por lo tanto, cuando una fundición se detiene o baja su actividad, la producción de ácido cae.
Eso es lo que ocurrió en los últimos años. De acuerdo con el informe, la fundición Ventanas cerró en 2023 y Paipote se suspendió en 2024. Además, Potrerillos está detenida desde junio de 2025, tras el colapso de la chimenea de su planta de ácido. A eso se sumó el accidente de julio de 2025 en El Teniente.
Según Cochilco, el problema no es la falta de capacidad, sino su baja utilización. De hecho, en 2025 las fundiciones chilenas operaron, en promedio, a cerca del 60% de su capacidad.
La dependencia de China
Al mismo tiempo, Chile se volvió muy dependiente de un solo proveedor. Según el informe, China pasó de representar cerca del 13% de las importaciones en 2023 al 37% en 2025, cuando envió cerca de 1,5 millones de toneladas. Así, desplazó a Perú, el principal abastecedor histórico.
La relación iba en ambas direcciones. Es decir, Chile recibió cerca de un tercio de todo el ácido que China exportó en 2025. Además, según S&P Global, esas compras convirtieron a Chile en el mayor importador de ácido sulfúrico del mundo ese año.
El golpe de 2026
En 2026 el escenario empeoró por dos factores. Por un lado, el cierre del estrecho de Ormuz por el conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán, por donde pasaba cerca de la mitad del azufre comercializado por mar. Por otro, la restricción china a las exportaciones de ácido desde mayo, que dejó los envíos a Chile en niveles prácticamente nulos desde junio.
El impacto en los precios fue inmediato. Según Cochilco, el precio del ácido comprado sin contrato en Mejillones pasó de cerca de US$190 por tonelada a fines de febrero a US$500 a fines de abril.
Sin embargo, no todas las empresas sufrieron igual. La mayoría de las grandes mineras había firmado sus contratos de 2026 antes del conflicto, a precios de entre US$160 y US$175 por tonelada. En cambio, las operaciones que compraban parte de su ácido sin contrato quedaron más expuestas.
Chile buscó otros proveedores
Ante la salida de China, los importadores chilenos recurrieron a otros países. Entre enero y agosto de 2026, Perú fue el principal origen, seguido por Bulgaria, Japón, Corea del Sur e India. Así, Chile logró sostener su abastecimiento.
No obstante, lo hizo a un costo mayor. Según el informe, el valor promedio pagado por tonelada importada pasó de cerca de US$160 en enero a más de US$270 en julio, un alza cercana al 70%.
Más demanda en 2026 y 2027
Mientras tanto, la minería del cobre necesitará más ácido. Cochilco proyecta que su consumo llegará a cerca de 7,3 millones de toneladas en 2026 y a 7,9 millones en 2027. Frente a los 6,9 millones de 2025, eso implica un alza cercana al 6% en 2026 y al 15% en 2027.
En ese sentido, la demanda crecerá justo cuando la producción nacional está en su nivel más bajo en más de dos décadas. Por eso, según el informe, en 2027 las importaciones necesarias podrían igualar o superar el récord de 2025.
Qué puede cambiar el escenario
Finalmente, Cochilco identifica cuatro factores clave. El primero es la producción nacional, que depende de que las fundiciones operen más cerca de su capacidad. Luego viene la intensidad de consumo de cada faena, ya que algunas son mucho más sensibles a un alza del precio.
A eso se suma la evolución de la demanda, que hoy depende sobre todo de las operaciones que ya están en marcha. El cuarto, en tanto, es la logística, porque el consumo se concentra en el norte y el ácido debe llegar a tiempo y a un costo competitivo.
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Preguntas frecuentes
¿Por qué es importante el ácido sulfúrico para la minería?
Porque es un insumo clave en la lixiviación, el proceso que disuelve el cobre del mineral para luego recuperarlo.
¿Cuánto ácido produce e importa Chile?
En 2025, la producción nacional fue de 3,92 millones de toneladas, la más baja desde 2002, y las importaciones llegaron a un récord de 3,97 millones. Fue la primera vez que las importaciones superaron a la producción.
¿Por qué cayó la producción nacional?
Porque la mayor parte del ácido se produce en las fundiciones de cobre, y varias se detuvieron o bajaron su actividad, como Ventanas, Paipote, Potrerillos y El Teniente.
¿Qué pasó con los precios en 2026?
Por el cierre del estrecho de Ormuz y la restricción china a las exportaciones, el precio sin contrato en Mejillones pasó de cerca de US$190 a US$500 por tonelada entre febrero y abril.
¿Cuánto ácido necesitará la minería?
Según Cochilco, cerca de 7,3 millones de toneladas en 2026 y 7,9 millones en 2027, un alza cercana al 15% respecto de 2025.
