Qué es la extracción directa de litio
Conviene detenerse en el concepto. La extracción directa de litio (DLE, por su sigla en inglés) es un conjunto de técnicas que separan el litio de la salmuera de forma directa. En el caso de Lilac, se usa el intercambio iónico, un proceso que captura el litio y libera el resto del líquido.
Su gran diferencia con el método tradicional es que evita las grandes pozas de evaporación. En el sistema clásico, la salmuera se deja evaporar al sol durante meses en enormes piletas, lo que consume mucha agua y terreno. El DLE, en cambio, promete hacerlo más rápido y con menor impacto.
Un permiso con tres lecturas
Según Lilac, la DIA entrega tres resultados clave. El primero es de posicionamiento. Kachi queda como uno de los pocos proyectos de salmuera de litio de gran escala con todos sus permisos en el mundo, y el primero de DLE comercial en Sudamérica autorizado para reinyectar salmuera.
El segundo es regulatorio. La DIA confirma que el diseño del proyecto cumple con los estándares ambientales y sociales de Catamarca y de Argentina. Además, valida que la salmuera tratada con Lilac IX sigue siendo segura para su reinyección, es decir, para devolverla al depósito subterráneo del que se extrajo.
El argumento ambiental
El tercer resultado es de desempeño ambiental, el principal argumento de esta tecnología. De acuerdo con la empresa, el proceso usa una superficie mínima de terreno y tiene el menor consumo de agua entre los proyectos DLE aprobados en América Latina.
Sobre todo, destaca un dato. El sistema devuelve más del 99% de la salmuera extraída directamente al reservorio. Así, según Lilac, se minimizan las alteraciones para las comunidades locales y el ecosistema de los salares.
Las cifras del proyecto Kachi
Kachi se ubica en el Salar de Carachi Pampa, en Catamarca. Alberga un recurso estimado en 11,1 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), según la estimación de Lake Resources de junio de 2025. El LCE es la unidad estándar con que se mide el litio, ya que permite comparar distintos compuestos.
La Fase 1 contempla una producción de 25.000 toneladas al año de LCE durante una vida útil de 25 años. Según la empresa, ese volumen permitiría abastecer las baterías de unos 550.000 vehículos eléctricos al año. Además, el proyecto está diseñado para producir carbonato de litio grado batería en el mismo sitio, sin necesidad de refinación adicional.
Los próximos pasos
Con el permiso ambiental en mano, Kachi avanza ahora a la fase de Ingeniería y Diseño Front-End (FEED, por su sigla en inglés). Se trata de una etapa de planificación de ingeniería más detallada, previa a la construcción, que también incluye actividades comerciales.
En paralelo, Lilac desarrolla su primera instalación comercial en el Great Salt Lake, en Utah (Estados Unidos). Esa planta parte con 5.000 toneladas al año y proyecta llegar a 20.000. Para ello, la compañía recibió un aporte de US$100 millones del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Una señal para el Triángulo del Litio
El hito tiene lectura regional. Kachi está en el Triángulo del Litio, la zona que comparten Argentina, Chile y Bolivia y que concentra buena parte de las reservas mundiales del mineral.
Para Felipe de Mussy, presidente de Lilac para Sudamérica, el caso demuestra que es posible producir litio en los salares «a escala, con eficiencia, bajo consumo de agua y una gestión responsable de la salmuera». Por su parte, el CEO de Lilac, Raef Sully, calificó la DIA como «un hito decisivo» y como una validación de su tecnología frente a los exigentes estándares ambientales de la región.
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