La empresa global Weir, a través de su Director Global de Procesos de Relaves, Erik Vlot, presenta en su más reciente entrevista (“Expert Q&A: Rethinking Tailings Management”) nuevas perspectivas y tecnologías para modernizar el manejo de relaves mineros. Este enfoque apunta a mejorar la sostenibilidad, mitigar riesgos y optimizar la eficiencia económica y operativa.
Pilares del nuevo enfoque de Weir
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Rediseño y replanteamiento de supuestos tradicionales
Weir cuestiona las prácticas comunes en relaves, proponiendo que el manejo comience desde la mina, no solo una vez que los materiales de desecho salen del concentrador. Tecnologías como ore sorting, High Pressure Grinding Rolls con clasificación por aire, y Coarse Particle Flotation (CPF) ayudan a disminuir los finos en relaves, lo que mejora estabilidad geotécnica, reduce consumo de agua y energía, y mejora los costos operativos. -
Reducción integral del impacto ambiental y costos
Weir abraza un enfoque de Gestión del Ciclo de Vida (Life Cycle Management, LCM) para evaluar los sistemas de relaves desde su diseño hasta su cierre, considerando todas las variables: agua, energía, footprint de almacenamiento, costos operativos y riesgos a largo plazo. Filtrado de relaves, aunque ambientalmente atractivo en muchos casos, también implica costos altos de energía y transporte; Weir compara métodos thickened y pastas densificadas como alternativas más balanceadas para ciertos contextos. -
Repurposing: transformar relaves en recursos
Un objetivo clave es convertir lo que se considera residuo en material usable, por ejemplo, para construcción de estructuras de contención de relaves, backfill minero, o aprovechamiento de arenas con características adecuadas. Un ejemplo es el uso del Cavex DE hydrocyclone para obtener arena libre de partículas finas en un solo paso, útil para construcción de paredes de diques y reduciendo el almacenamiento volumétrico existente. -
Integración tecnológica y digitalización
Weir apuesta también por plataformas como Synertrex Intelligence, gemelos digitales (digital twins) y monitoreo en línea para optimizar rendimiento de equipos, identificar ineficiencias, anticipar fallas, y reducir huella ambiental de las operaciones de relave.
Retos y condiciones para implementación
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Cada operación minera tiene condiciones geológicas, climáticas y normativas diferentes, lo cual requiere soluciones adaptadas, no modelos genéricos.
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Los costos iniciales pueden ser elevados, especialmente en regiones donde infraestructura y tecnologías modernas aun no están completamente desarrolladas.
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Se requiere capacitación técnica, entrenamiento y colaboración entre fabricantes, autoridades y comunidades para garantizar aceptación social y cumplimiento normativo.
Conclusión
Weir, bajo la dirección de Erik Vlot, contribuye a reimaginar la gestión de relaves como parte esencial de la minería moderna: no solo como mitigación, sino como una oportunidad para mejorar desempeño operacional, sostenibilidad ambiental y responsabilidad social. Este enfoque podría marcar un punto de inflexión para la industria, permitiéndole enfrentar los desafíos actuales de seguridad, escasez de recursos hídricos y exigencias regulatorias globales.
