Chile concentra desafíos que hoy movilizan la innovación tecnológica en minería. La recuperación de minerales críticos desde salmueras, la gestión eficiente del agua y la valorización de relaves abren espacio para soluciones deep tech —tecnologías de base científica y de ingeniería avanzada— que pasan desde la etapa experimental hacia validaciones a escala industrial.
En este contexto, la estadounidense Pureli y la mexicana Was Company eligieron instalarse en startuplab.01, el primer hub deep tech del país, que Fundación Chile y CORFO impulsan en el ex edificio de Enel, hoy NIDO Lucía, en Santiago Centro. Ambas comparten espacio con Kendel, startup nacional que desarrolla una tecnología para extraer minerales críticos desde la salmuera resultante de plantas desaladoras, sin interferir con su operación.
startuplab.01 ofrece laboratorios de validación experimental, infraestructura de manufactura avanzada, programas de aceleración internacional, residencia y conexión con una red de socios corporativos. CODELCO, BancoEstado y BID Lab forman el grupo de socios fundadores de esta iniciativa.
Prototipos para la recuperación de litio
Pureli desarrolla tres tecnologías para extraer litio desde salmueras: Lilypad busca acelerar la evaporación en pozas; SmartPond utiliza inteligencia artificial para gestionar el proceso de forma predictiva; y el sistema de separación E-LitE permite recuperar hasta el 92% del litio y recapturar el 90% del agua como agua dulce.
Desde que se instaló en startuplab.01, la firma estadounidense utiliza impresoras 3D y maquinaria CNC —equipos de control numérico que fabrican piezas con precisión— para producir y ajustar prototipos en Chile. Así, la empresa reduce su dependencia de cadenas de suministro internacionales y acorta significativamente los ciclos de prueba y ajuste previos a una producción industrial.
Juanita Carvallo, jefa de Operaciones de Pureli, afirmó: “Validar tecnología para la minería exige precisión y velocidad. Chile, como actor clave en el mercado global del litio, ofrece la madurez industrial y el escenario estratégico ideal para este proceso”.
Agregó: “Nuestra integración en startuplab.01 ha acelerado los ciclos de desarrollo de manera drástica; el acceso inmediato a herramientas de prototipado avanzado nos permitió fabricar y ajustar componentes críticos localmente, eliminando la dependencia logística internacional antes de la producción industrial”.
También recalcó que, más allá de la infraestructura, el valor del hub está en la sinergia operativa y el intercambio técnico con otras startups del ecosistema. “Startuplab.01 no es solo un espacio de aceleración, es un catalizador estratégico”.
Relaves para nuevos materiales
Por su parte, Was Company nació en México en 2019 y transforma relaves mineros y residuos plásticos en materiales de construcción de bajo carbono. Su tecnología principal, Earth Tech Materials, produce un Eco Clinker que reemplaza al clínker convencional, el componente base que las cementeras muelen para fabricar cemento. La empresa indicó que esta alternativa puede alcanzar una huella de carbono hasta 75% menor que la del clínker tradicional.
En validaciones realizadas junto a Holcim México —empresa del grupo internacional de materiales de construcción que produce cemento, concreto y agregados— los materiales de Was Company lograron aumentar entre 15% y 20% la resistencia a compresión en determinadas aplicaciones. La empresa señaló que estos resultados permiten reemplazar parcialmente el clínker y el cemento tradicional.
A nivel local, la compañía ya abrió conversaciones con Anglo American Minerals, Molymet, Cementos Melón, Cementos Polpaico y Cementos Bío Bío para explorar proyectos de valorización de relaves en Chile.
Walter Mata, founder & CEO de Was Company, destacó las condiciones que encontró en el país: “Chile tiene la combinación perfecta entre minería, industria y visión de innovación para acelerar tecnologías climáticas como la nuestra. startuplab.01 nos permitió conectarnos rápidamente con actores estratégicos y validar que existe una enorme oportunidad de transformar residuos mineros en soluciones reales para la construcción sostenible”.
El paso hacia la validación industrial
La validación de estas tecnologías exige resultados bajo condiciones operacionales reales, capacidad de integración a procesos existentes y viabilidad de escalamiento. En este recorrido, el acceso a muestras, instalaciones, prototipado y diálogo directo con la industria marca diferencias para acortar las brechas de desarrollo.
“Hemos generado espacios donde los emprendedores pueden conversar con gerentes y líderes de áreas clave, entender los desafíos de la industria y avanzar hacia oportunidades concretas, desde visitar instalaciones y tomar muestras, hasta desarrollar pilotos. Para las startups internacionales, este apoyo les permite integrarse al ecosistema chileno con una velocidad que en otros mercados tomaría años”, sostuvo Francisca Contreras, directora ejecutiva de startuplab.01.
La llegada de Pureli y Was Company confirma a Chile como un polo relevante para validar tecnologías que buscan intervenir en etapas sensibles de la operación minera. Litio, agua, relaves y nuevos materiales forman parte de una conversación donde la innovación debe materializarse, obligatoriamente, en resultados técnicos y aplicabilidad industrial.
