Los ductos son una parte esencial de la infraestructura minera, y su operación en condiciones adversas representa un desafío permanente para la industria.
En el congreso “Pipeline”, organizado por MineGroup, entre varios actores importantes que se desempeñan en el área, especialistas de empresas como Anglo American, ECOS Ingeniería, BRASS Chile y Gold Fields expusieron casos concretos de gestión de integridad, control de fallas y soluciones tecnológicas aplicadas en terreno.
El evento reunió a profesionales del rubro con el objetivo de fortalecer la seguridad, eficiencia y continuidad operacional de los ductos, muchos de los cuales se consideran activos críticos en minería. Este concepto hace referencia a recursos y sistemas esenciales para el funcionamiento de una operación, cuya afectación, interrupción o destrucción puede generar un impacto considerable en el desarrollo de las faenas.
La experiencia de Anglo American en la gestión de ductos en entornos extremos
Una de las charlas que vimos fue impartida por Luis Montecinos, ingeniero de integridad de tuberías en Anglo American Los Bronces. A partir de una rotura en 2016 en un mineroducto de 34 pulgadas en Los Bronces, la compañía debió rediseñar su estrategia para gestionar los más de 50 kilómetros de conducción que atraviesan la cordillera entre los 2.800 y 3.500 metros de altura.
Entre las herramientas que se implementaron destacó el “Pipebook”, presentado como una plataforma desarrollada en Power BI, una solución unificada que permite visualizar, analizar y compartir datos. La herramienta facilita la creación de informes, paneles y modelos de datos y, en este caso, consolida la información técnica de cada tramo del ducto.
Montecinos indicó que a este se suma un sistema de gestión de mantenimiento con proyecciones de desgaste y un monitoreo georreferenciado tramo a tramo.
El ingeniero explicó que, debido a que las tuberías no son piggeables, es decir, no permiten el uso de pigs, dispositivos de inspección o limpieza que recorren el interior del ducto impulsados por la presión del fluido, se deben emplear técnicas indirectas como ultrasonido, memoria magnética del metal (MMM) y control de revestimientos externos.
ECOS Ingeniería implementa un plan de integridad de activos basado en aprendizajes del oil & gas
En tanto, en su presentación, el gerente general de ECOS Ingeniería, Alejandro Irarrázabal, expuso un enfoque metodológico adaptado desde la industria del gas.
“La definición de la integridad de un activo se refiere a su condición respecto a la seguridad de las personas, el medio ambiente y su eficiencia operacional”, afirmó, en alusión a la capacidad de una instalación o estructura para operar de forma segura, eficaz y eficiente durante todo su ciclo de vida.
El gestor explicó que el plan de integridad se construye en cinco etapas: recopilación de información, identificación de amenazas, evaluación de riesgo, diseño de evaluación y definición de mitigaciones. “Un plan de integridad es algo dinámico. No basta con diseñarlo: debe actualizarse constantemente en función del riesgo”, advirtió.
El CEO señaló que, aunque la legislación no exige explícitamente este tipo de planes, “su aplicación genera los mismos beneficios que en la industria del oil & gas (dedicada al trabajo con petróleo y gas natural): seguridad, continuidad y eficiencia.”
Con una mirada integral, BRASS Chile convierte las fallas en oportunidades
En tanto, el gerente de Integridad de Ductos de BRASS Chile, Patricio Matamala, centró su charla en la importancia de aprender de las fallas. “Los eventos de falla también los vemos como una oportunidad: para aprender, mejorar y evitar que esto vuelva a ocurrir”, sostuvo.
Según Matamala, los principales factores que provocan fallas en ductos mineros se agrupan en cuatro categorías: internas (como la corrosión bacteriológica), externas (intervención de terceros, como el vandalismo o fenómenos naturales), operacionales (errores humanos) y de diseño o fabricación.
“Operar un mineroducto es como operar un avión. En una emergencia es donde se prueba la capacidad del operador”, advirtió. En esa línea, explicó que el enfoque de la empresa se basa en tres pilares: prevención, detección temprana y mitigación. “Muchos operadores no conocen los manuales de contingencia”, alertó, calificando esta situación como grave.
Carlos Strange y el caso de corrosión submarina que obligó a una compleja y rápida intervención
Un caso extremo fue el que presentó Carlos Strange en su exposición, cuando trabajaba para Teck. Actualmente se desempeña como ingeniero senior de Planificación en Gold Fields. En su exposición, explicó cómo una falla por corrosión galvánica, que ocurre cuando dos metales distintos entran en contacto en presencia de un electrolito, como agua o agua salada, en un ducto submarino de HDPE (de polietileno), se debió intervenir en una ventana de solo 120 horas mediante un shutdown programado.
La protección catódica es una técnica clave para evitar que el metal se oxide y se deteriore en estructuras expuestas a la humedad o al agua, como ductos, tanques o plataformas submarinas. Lo que hace, en términos simples, es desviar la corrosión hacia otro metal que se oxida primero, protegiendo así la estructura principal.
Este sistema se basa en un fenómeno natural que ocurre cuando dos metales están conectados por agua con sales: uno de ellos empieza a oxidarse y se desgasta más rápido. Si no se instala un sistema de protección, el metal más expuesto, como un ducto bajo el mar, termina dañándose con el tiempo.
“El ducto fue entregado sin protección catódica, lo que generó una alta probabilidad de falla que tuvo que asumir la empresa”, explicó Carlos Strange. Según detalló, la falta de esta protección en un entorno tan corrosivo, a 40 metros bajo el nivel del mar, fue determinante en el daño que detectaron.
El especialista explicó que el reemplazo requirió soluciones de alta ingeniería, como la incorporación de flanges (piezas mecánicas utilizadas para conectar dos o más elementos) de acero inoxidable, espárragos (pernos) de titanio y la soldadura de ánodos galvánicos (material metálico que se sacrifica para proteger otras estructuras metálicas de la corrosión) en condiciones adversas.
“Los especialistas en corrosión nos recomendaron que los ánodos debían ir soldados. Era la única forma de garantizar que los flanges se mantuvieran firmes y estables”, detalló.
Minería que avanza en la protección y gestión de fallas de sus activos críticos
De esta forma, la primera jornada organizada por MineGroup en este congreso concluyó que la integridad de los activos, en especial de los ductos, es un tema fundamental para tener muy presente en este sector.
Así, frente a entornos extremos y nuevas exigencias ambientales, la industria minera incorpora hoy metodologías robustas que le permiten anticiparse a las fallas y proteger sus operaciones.
