El dato: US$19.525, todavía el doble que en 2025
El precio spot del carbonato de litio llegó a US$19.525 por tonelada el 19 de agosto. El precio spot es el de las operaciones inmediatas en el mercado. Esa cifra tiene dos lecturas:
- Es un 12,2% menor que el nivel del 13 de mayo.
- Pero es un 106% mayor que el promedio de 2025, que fue de US$9.459 por tonelada.
En otras palabras, el litio corrigió a la baja, pero sigue valiendo más del doble que hace un año. El promedio de 2026, hasta comienzos de agosto, se ubicó en US$18.922 por tonelada.
Por qué subió y por qué después bajó
La historia del año tiene dos tramos. Entre enero y el 13 de mayo, el precio saltó desde US$12.350 hasta US$22.250 por tonelada. Ese impulso coincidió con inventarios bajos, restricciones de suministro y una demanda de baterías para almacenamiento de energía mayor a la prevista. De hecho, la Agencia Internacional de Energía señaló que los precios del litio más que se duplicaron por esa combinación.
Desde mayo, en cambio, la cotización cayó 12,2%. La razón principal fue la baja de la prima por riesgo de suministro, es decir, el sobreprecio que el mercado paga cuando teme que falte producto. Ese temor se redujo porque Zimbabue reanudó sus exportaciones —con condiciones— y varias operaciones australianas retomaron actividad.
La oferta se reactiva
El informe detalla el regreso de la oferta. En Australia, la mina Bald Hill reinició su producción, con capacidad para 140 mil toneladas anuales de concentrado de espodumeno (el mineral del que se extrae el litio). También la planta Ngungaju retomó la producción, con unas 200 mil toneladas anuales. En Zimbabue, en tanto, las exportaciones volvieron con cuotas y exigencias de procesamiento local, y el gravamen al concentrado subió de 10% a 16% en junio.
Con más oferta a la vista, Cochilco revisó al alza el superávit proyectado —el excedente de litio disponible frente a la demanda—. Para 2027, la estimación pasó de 9,3 mil a 18,9 mil toneladas de carbonato de litio equivalente. Para 2028, el salto es mayor: de 39,1 mil a 98,0 mil toneladas.
China: una demanda con señales mixtas
En la demanda, el gran actor es China, y sus datos deben leerse con cuidado. Sus ventas totales de vehículos de nueva energía crecieron 9,6% entre enero y julio, hasta 9 millones de unidades. Sin embargo, ese número incluye las exportaciones y los vehículos comerciales.
Cuando se mira solo el mercado interno, el panorama cambia: las ventas minoristas internas de autos de pasajeros cayeron 12,5%, hasta 5,7 millones. Ese indicador refleja mejor la demanda real del consumidor chino. Por eso Cochilco advierte que el dato agregado sobrestima la fortaleza del consumo interno.
Además, China está ajustando sus incentivos. Redujo a la mitad el beneficio tributario a la compra de autos de nueva energía para 2026-2027. Asimismo, desde septiembre de 2026 las baterías de ion-litio pagan un nuevo impuesto al consumo de 2%, que subirá a 4% en 2027.
Qué se espera para el precio
Para 2027, el precio promedio proyectado es de US$21.363 por tonelada, según el promedio de estimaciones que recopila Consensus Economics. Es decir, el mercado anticipa un precio incluso mayor que el actual.
Ese pronóstico tiene riesgos en ambas direcciones. Podría subir si hay retrasos en proyectos —como la mina china Jianxiawo, aún pendiente de aprobación ambiental— o nuevas restricciones en Zimbabue, y si sigue creciendo el almacenamiento de energía con inventarios bajos. Y podría bajar si los proyectos de Australia, China y Argentina entran en marcha rápido, o si persiste la debilidad del mercado automotor interno chino.
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