Qué es la extracción directa de litio
La extracción directa de litio es un conjunto de tecnologías que permiten separar el litio de la salmuera —el agua salada subterránea de los salares— sin recurrir a los tradicionales estanques de evaporación, que ocupan grandes superficies y consumen mucha agua. En el caso de Lilac, el método se basa en el intercambio iónico, un proceso químico que captura el litio de forma selectiva, con altas tasas de recuperación y un consumo mínimo de agua.
Su relevancia para Chile es directa: el país tiene las mayores reservas de litio del mundo, pero enfrenta crecientes desafíos hídricos y regulatorios en torno a los salares. La DLE aparece como una alternativa para producir cuidando el agua.
En qué consiste el proyecto de Utah
La subvención del DOE —sujeta a la finalización de las negociaciones con el organismo— respaldará la construcción de la primera fase de la planta. Esa etapa producirá 5.000 toneladas anuales de carbonato de litio hacia 2028, una cifra que, según la compañía, equivale al doble de la producción actual de litio en Estados Unidos. El proyecto contempla, además, una ruta de expansión hasta las 20.000 toneladas anuales.
Se trata de una de las iniciativas más avanzadas para desarrollar una nueva fuente de litio en Estados Unidos. Ya cuenta con:
- Un acuerdo de compra por el 100% de la producción.
- Permisos ambientales en etapa final.
- Socios de ingeniería como Hatch.
«El apoyo del Departamento de Energía a este proyecto pone de relieve la importancia de la producción local de litio para el futuro energético e industrial de EE.UU.», señaló Raef Sully, CEO de Lilac Solutions. El ejecutivo agregó que la selección «refleja la madurez comercial de nuestra tecnología y nuestro equipo, y nos acerca a poner en marcha una nueva e importante fuente de litio en el corto plazo».
Por qué el hito importa para Chile
Para Lilac, que lleva varios años operando en Chile y en la región, el avance es una señal de fondo. Felipe de Mussy, presidente de Lilac Solutions para Latinoamérica, sostuvo que «este hito valida nuestra tecnología en recursos de baja concentración y confirma que hoy es posible producir litio de forma competitiva incluso desde salmueras mucho más desafiantes que las que tenemos en la región».
El ejecutivo remarcó el contraste con la realidad local. Chile cuenta con salares de mucha mejor ley —es decir, con mayor concentración de litio—, por lo que un resultado positivo en una salmuera más pobre, como la de Utah, refuerza el potencial de la extracción directa en el país. «Tenemos el gran desafío de avanzar con mayor rapidez en el desarrollo de nuevos proyectos, implementando tecnologías que permitan desarrollar el enorme potencial de la industria en nuestro país, cuidando el medioambiente y sus recursos hídricos», planteó.
Una compañía con pruebas en salares chilenos
Lilac Solutions desarrolla su tecnología DLE mediante intercambio iónico, que permite altas tasas de recuperación con un consumo mínimo de agua y sin estanques de evaporación. Con sede en Oakland (California) y planta de fabricación en Fernley (Nevada), la empresa tiene operaciones y pilotos activos en Norteamérica, Sudamérica y Europa, incluyendo pruebas en salares chilenos.
