La recuperación de metales críticos desde residuos electrónicos suma una nueva alternativa tecnológica con alto potencial ambiental y económico. Investigadores europeos desarrollaron un método que permite extraer plata desde desechos electrónicos utilizando ácidos grasos presentes en aceites de cocina usados, evitando el uso de ácidos minerales altamente corrosivos y contaminantes. La técnica apunta a fortalecer la llamada minería urbana, en un contexto de creciente demanda por metales estratégicos y de agotamiento de los yacimientos tradicionales.
La plata cumple un rol clave en la transición energética y digital, con aplicaciones en paneles solares, dispositivos electrónicos, contactos eléctricos y recubrimientos conductores. Sin embargo, las tasas de reciclaje siguen siendo bajas frente al aumento sostenido de residuos que contienen este metal, mientras su valor y relevancia estratégica continúan al alza. En este escenario, el desarrollo de procesos más limpios y eficientes para su recuperación se vuelve una prioridad para la industria.
Minería urbana con menor impacto ambiental
El nuevo enfoque combina ácidos grasos comunes, obtenidos a partir de aceites usados, con peróxido de hidrógeno. Esta mezcla permite disolver la plata en condiciones controladas y seguras. A diferencia de los métodos convencionales, la técnica utiliza insumos biodegradables, de baja toxicidad y potencialmente reutilizables dentro del mismo proceso. Con ello se reducen los riesgos operacionales y los impactos ambientales. Posteriormente, la plata se separa y recupera de forma selectiva, mientras los solventes grasos se reincorporan al sistema.
El método fue diseñado para aplicarse a residuos urbanos multimetálicos, como placas electrónicas, teclados y componentes industriales. Esto abre oportunidades para escalar procesos de reciclaje a nivel local. En un país como Chile, con una fuerte base minera, esta innovación aporta al debate sobre economía circular y gestión de residuos. Además, plantea cómo complementar la minería tradicional con soluciones tecnológicas orientadas a una producción de metales más sostenible y alineada con la transición energética global.
