Tras un proceso de negociación iniciado a fines de 2023 con la firma del memorándum de entendimiento, Codelco y SQM concretaron formalmente su alianza estratégica para la explotación de litio en el Salar de Atacama. Esta asociación se materializa a través de Nova Andino Litio SpA, entidad encargada de operar y consolidar un modelo productivo de largo plazo con altos estándares ambientales y de sustentabilidad.
Nova Andino Litio SpA ha ingresado al Sistema de Evaluación Ambiental el proyecto “Continuidad Operacional y Desarrollo Minero Futuro en el Salar de Atacama”.
El objetivo central es extender la vigencia de sus operaciones, actualmente autorizadas hasta 2030 (RCA N° 226/2006), por un período adicional que abarca 2031 al hasta el año 2060, mediante una transformación progresiva hacia un sistema productivo integrado. Mantiene la base operacional existente —definida por resoluciones como la RCA N° 226/2006 y sus modificaciones— incorporan optimizaciones y nuevas tecnologías de extracción selectiva de litio (como evaporación forzada, membranas y DLE).
Esta alianza público-privada robustecerá la producción de litio como carbonato de litio equivalente hasta 470 000 toneladas al año al 2060.
Actualmente, la organización del directorio tiene 6 miembros, 3 de cada socio. Desde 2030, la estructura cambia y Codelco nombra 4 de 7 directores con una mayor participación estatal.
El proyecto recién ingresado el 10 de julio del presente año, “Continuidad Operacional y Desarrollo Minero Futuro en el Salar de Atacama”, contempla una inversión de USD 3.000 millones, una vida útil de 15 años y una transición a mejorar la recuperación de litio con tecnologías avanzadas, reducir uso de agua continental, reinyección de salmuera y fortalecer monitoreo ambiental. Se espera su aprobación para el año 2029 y que la inversión comience en 2030.
El estudio es bastante extenso, por su impacto mayor respecto a la línea base actual con uso de piscinas solares y la producción de litio en la planta refinadora ubicada en el Salar del Carmen, Antofagasta.
Esta nueva concepción de producción exige una nueva organización territorial en el Salar mismo y una nueva infraestructura eléctrica. Se identificaron 126 impactos, 125 de ellos no son significativos, salvo uno que afecta a territorios ancestrales de comunidades indígenas por actividades de transporte y caminos.
Dentro de los riesgos se consideran los de carácter natural, como sismos, inundaciones y cambios climáticos, además de riesgos antrópicos, como incendios, accidentes y derrames, para los que se diseñan planes para prevenir y responder a estos, protegiendo tanto al medio ambiente como a la población.
Para hacer el seguimiento de todo lo anterior, se implementa un sistema de monitoreo para verificar variables ambientales en construcción, operación y cierre. Es así como incluye el seguimiento de hidrogeología, biota, calidad del aire y aspectos sociales con mecanismos de alerta y gobernanza comunitaria.
Es interesante recalcar que esta nueva organización territorial, en el Salar de Atacama, corresponde a una superficie de 52.587 hectáreas (64% del área total arrendado a Corfo).
La mano de obra durante la construcción alcanzará un máximo de 2600; durante la operación, de 1000; en tanto, para el cierre sería de 1656 personas.
Contempla un período de transición de 7 años en el que se reducirá gradualmente el uso de agua continental hasta su eliminación total, siendo reemplazada íntegramente por agua recuperada del mismo proceso.
Implicancias
Existen potenciales impactos en los recursos hídricos y ecosistemas, ya que la línea base muestra un balance hídrico deficitario, con alta evaporación y escasas precipitaciones, además de una interacción hidrogeológica compleja. En tanto, los humedales y ecosistemas acuáticos son altamente dependientes del aporte subterráneo con especies endémicas y en categoría de conservación, y presentan alta sensibilidad a cambios en disponibilidad hídrica.
Respecto a la biodiversidad y sistemas terrestres, la flora y vegetación son escasas, con formaciones de matorrales, salares y comunidades halófitas, con especies endémicas y en riesgo. La fauna vertebrada e invertebrada muestra baja densidad, concentrada en ambientes húmedos y vegetados, con especies sensibles y en categorías de amenazas, altamente dependientes del agua y la vegetación.
En tanto, la geología revela unidades heterogéneas con potencial de inestabilidad en zonas periféricas, controladas por procesos tectónicos, salinos y volcánicos, como también se identifican riesgos de remoción en masa, deformaciones superficiales y susceptibilidad a eventos naturales, con baja frecuencia, pero potenciar el impacto en infraestructura.
Es claro que todo proyecto tiene pros y contras. Cabe indicar que Nova Andino junta lo mejor de ambos mundos. El Estado asegura soberanía y rentas a futuro, y SQM aporta experiencia, tecnología y acceso a mercados para escalar rápido la producción. Hasta ahora, los posibles efectos negativos se asume que están cubiertos y esperemos, primero, que nada negativo suceda y, segundo, si esto pasa, que se ponga en marcha todo lo indicado anteriormente y minimice los impactos.
Uno de los aspectos más importantes de todo esto es que tenemos una nueva noticia de incremento de la producción de litio en el Salar de Atacama, que se suma al proyecto TED de Albemarle, teniendo como meta una explotación del Salar con parámetros de una minería sustentable.
Por lo tanto, el Salar de Atacama seguirá aportando a la economía del país y mantendrá su liderazgo.
