Investigaciones geológicas recientes han puesto en el centro de atención un depósito de litio en McDermitt, una antigua depresión volcánica situada en la frontera entre los estados de Nevada y Oregón, en Estados Unidos. Estudios preliminares indican que esta formación podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, lo que la convertiría en uno de los yacimientos más grandes identificados hasta ahora a nivel mundial.
El origen de este depósito se remonta a hace aproximadamente 16,4 millones de años, cuando una erupción volcánica de gran magnitud expulsó cerca de 1.000 kilómetros cúbicos de magma. Este evento dio lugar a un cráter que posteriormente se rellenó con materiales volcánicos ricos en elementos como sodio, potasio, boro y litio. Con el tiempo, estos materiales se enfriaron y se transformaron en rocas volcánicas de grano fino altamente meteorizadas.
Un proceso geológico clave para la concentración del litio
Posteriormente, la cuenca albergó un lago que persistió durante cientos de miles de años. En el fondo de este cuerpo de agua se acumularon sedimentos arcillosos formados a partir del material volcánico alterado. Según los investigadores, una nueva fase de actividad volcánica y circulación de fluidos hidrotermales expuso estos sedimentos a aguas calientes y alcalinas ricas en litio y potasio, lo que favoreció la transformación mineralógica y la concentración del metal.
Uno de los procesos clave identificados es la conversión de esmectita en illita, un tipo de arcilla que puede alojar altas concentraciones de litio. En sectores como Thacker Pass, al sur de la cuenca, se habría formado una capa de hasta 40 metros de espesor con elevados contenidos del mineral, lo que refuerza el interés económico y estratégico del yacimiento.
De confirmarse las estimaciones actuales, el valor potencial del litio contenido en la cuenca McDermitt podría alcanzar los 1,5 billones de dólares. Este volumen tendría la capacidad de influir de manera significativa en los precios internacionales, la seguridad del suministro y la geopolítica del litio, un recurso clave para la fabricación de baterías y el desarrollo de la transición energética global.
