La minería del litio y las tierras raras viven un momento crucial. Asistimos a la exposición de Rocco Martiniello, gerente comercial de AGS Lab (Grupo Cotecna), quien presentó su charla titulada “Litio y Tierras Raras: conceptos generales y metodologías de análisis”, durante la pasada FEXmin 2025.
Durante su intervención, Martiniello destacó el impacto de estos minerales en el mundo actual, además de su importancia en la transición energética, tanto por los desafíos como por las oportunidades que implican.
Litio: el pilar de la electromovilidad
El litio, el metal más liviano de la tabla periódica, se convirtió en el pilar fundamental para la fabricación de baterías recargables, esenciales para la electromovilidad y los dispositivos electrónicos. Como Martiniello destacó del mineral: “marca una gran diferencia en peso con otros materiales”, característica que lo hace ideal para las baterías de alto rendimiento.
Este recurso, además de ser crucial en la fabricación de baterías, también lo es para elaborar aleaciones de aluminio, vidrio, cerámica de alta resistencia, así como en aplicaciones médicas para el trastorno bipolar, señaló el expositor.
El “Triángulo del Litio” alberga las mayores reservas mundiales de este recurso, pero la extracción no está exenta de desafíos. Como explica Martiniello: “Chile tiene las principales reservas de litio, seguido por Australia, y de ahí a Argentina y China, que podría ser solamente el segundo como pegmatita”.
Los métodos de extracción varían según la región, siendo las salmueras una de las formas más comunes de obtener este mineral, con procesos que van desde la evaporación de agua de salmuera hasta la minería de roca dura (pegmatita), que contiene grandes cristales de minerales de litio, cada uno con sus particulares costos y tiempos de producción.
El papel clave de las tierras raras en la tecnología
Las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos esenciales para diversas aplicaciones tecnológicas, juegan un papel crucial en la fabricación de imanes, motores eléctricos, discos duros y otros dispositivos de alta tecnología. A pesar de su nombre, las tierras raras no son tan escasas como su denominación insinúa.
Sin embargo, son difíciles de extraer y purificar, lo que incrementa el costo de su producción. El expositor recalca que “Son bastante abundantes en toda la Tierra, pero sí son raras porque son difíciles de separar y purificar. Requieren de muchos procesos químicos para su purificación”.
Apuntó a estas razones por las que la producción mundial de tierras raras se ha derivado mayoritariamente a China, ya que históricamente han ocurrido desastres ambientales que han llevado al cierre de faenas en otros lugares.
El presentador apuntó a que la dominancia de China en la producción de tierras raras se consolidó debido a la falta de interés previo de otros países en asumir los costos y riesgos ambientales asociados con su extracción. “Básicamente nadie quiere hacerse cargo de esto”, indicó.
“Tienen propiedades como el magnetismo y la fluorescencia, lo que complica su separación y requiere procesos químicos complejos”, señaló.
La competencia global por los recursos estratégicos
Con la creciente demanda de litio y tierras raras, los países se enfrentan a una intensa competencia por estos recursos estratégicos. Martiniello enfatizó en las complejidades: “Ahora tenemos una cadena de suministros bastante vulnerable, no es porque sea China, es porque nadie quiere un monopolio”, planteó.
Agregó que, independiente de que sea China o Estados Unidos, las fuerzas tienen que estar equiparadas, “porque en un momento China dice, ‘bueno, no produzco más’ y no sabemos lo que va a pasar”.
El gestor expuso que China domina la producción de tierras raras, con cerca de un 35% del mercado, aunque otros países como Rusia, Brasil y Vietnam también tienen una presencia significativa, “porque ellos tomaron el desafío cuando nadie quiso hacerse cargo de su producción. Empezaron a aumentar su capacidad de desarrollo, siendo hoy los líderes en producción”.
“Básicamente nadie se preocupó de que las tierras raras eran tan importantes en el desarrollo del futuro. Yo les dije que había tierras raras bien complejas de extraer, porque muchas están asociadas a uranio y otros elementos radioactivos”, agregó.
El caso del Módulo Penco en Chile
Uno de los proyectos que destaca en Chile es el Módulo Penco, desarrollado por Aclara Resources junto con CAP. Este proyecto explora arcillas iónicas mediante un proceso de extracción simple y limpio, señaló.
Aunque no en grandes cantidades, esta iniciativa se enfoca en extraer las tierras raras más valiosas, como el neodimio, el praseodimio y el disprosio. Sobre esto, se indicó que estos elementos suelen encontrarse en depósitos que presentan radioactividad de forma natural.
Martiniello también ahondó en los superimanes que contienen neodimio y otros metales: “Los superimanes son los que ayudan a esto, a los motores”, afirmó en relación con estas piezas esenciales para la transición energética, que se utilizan cada vez más en los vehículos eléctricos que buscan sustituir los motores de combustión.
“Básicamente, por todo el cambio climático, queremos salir de los motores de combustión y queremos inyectar baterías de litio que den la autonomía a un motor”, dijo e indicó que este nuevo tipo de motor puede contener diversos imanes adheridos con mucha fuerza. “No sé si ustedes han escuchado de los magnetos de neodimio”.
“Al separarlo (los polos magnéticos) y mantenerlo separado, tenemos ahí un campo donde las fuerzas magnéticas interactúan con mucha fuerza. Por lo tanto, si yo tengo esto separado de aquí y allá, este quisiera siempre ir para el lado”, indicó.
“El campo magnético genera ese empuje, y bastaría un solo movimiento para echar a andar el motor para que esto después funcione eficientemente con el mínimo de energía posible”, explicó.
Martiniello visualiza un futuro donde los motores sean aún más eficientes, optimizando el uso de la energía. “Básicamente, optimizamos la fuerza del imán. Ese empujoncito lo das con un tirador, con un generador de la casa, y luego el sistema aprovecha esa inercia y fuerza magnética al máximo”, concluyó.
Distintos métodos analíticos para la exploración de litio y tierras raras
El gestor profundizó en los métodos utilizados para analizar las concentraciones de litio y tierras raras en las muestras, destacando el uso del ICP de masas (Plasma de Acoplamiento Inductivo con Espectrometría de Masas).
“Es un equipo que nos ha dado mejor resultado, especialmente en las primeras etapas de exploración”, afirmó, resaltando que este análisis no solo ayuda a identificar el litio, sino también otros minerales valiosos relacionados.
Asimismo, detalló las diferencias en los métodos de digestión química: “A veces la digestión es más suave, y son estas las que nos permiten obtener mejores límites de detección. Cuando tenemos una fusión con todos los elementos, con preparación química compleja, puede haber interferencias en los resultados”.
Señaló que tanto el ICP de masas como el ICP óptico son los métodos más efectivos para evitar estas interferencias causadas por la matriz de la muestra.
Martinello hizo la comparación con la técnica de absorción atómica frente al ICP óptico: “La muestra, que ya está disuelta en un licor, se absorbe por un capilar, y la llama del equipo atomiza la muestra”.
Describió cómo en la absorción atómica, lámparas específicas emiten luz en una longitud de onda concreta. Explicó que, a diferencia de esto, en el ICP óptico la muestra energizada emite luz, lo que indica la concentración del elemento en ella.
El gestor apuntó a que el ICP de masas, por otro lado, discrimina la masa de los elementos y permite un análisis más preciso. Esta capacidad para diferenciar masas atómicas exactas, como la del litio (número atómico 3, peso atómico aproximado de 6.9) sería lo que hace que el ICP de masas sea más eficaz para identificar elementos específicos en muestras complejas.
Finalmente, el especialista destacó que la cantidad de elementos detectados varía según el equipo que se utilice: “En los equipos de ICP óptico, la cantidad de elementos fluctuará entre 30 y 40, mientras que en los ICP de masas, entre 50 y 60. Esto depende del equipo y de la aplicación”.
Se apunta a que esta versatilidad y capacidad de detección son clave en las primeras etapas de exploración, donde los bajos límites en la detección permiten identificar nuevos minerales con gran precisión.
El desafío en el control de los recursos estratégicos del futuro
El futuro de la minería de litio y tierras raras plantea grandes oportunidades económicas, pero también desafíos éticos y ambientales. El gestor concluyó con la reflexión de quién controlará estos recursos en el futuro.
Mientras la demanda mundial crece, la competencia por estos minerales estratégicos se intensifica, lo que hace aún más urgente diversificar las fuentes de producción y evitar la concentración en pocas manos.
