El aire de la minería, cargado de historia y trabajo pesado, se mezcla con la energía de la juventud en la 21ª Conferencia Internacional de Procesamiento de Minerales y Geometalurgia de Gecamin. Gracias al auspicio de BHP, más de 55 estudiantes becados dejaron su testimonio para el futuro de la minería.
22 de estos jóvenes presentaron sus investigaciones con pósters, creando un espacio vibrante entre la academia y la industria. En sus proyectos se muestran fuerzas modeladoras.
Sebastián Zambra y la transformación del polvo en una oportunidad
Sebastián Zambra, recién titulado en Ingeniería en Minas y estudiante de un magíster en Ciencia de la Ingeniería Minera en la Universidad Católica del Norte, enfrenta uno de los grandes desafíos del sector: el polvo. En su investigación busca convertir este problema en una oportunidad útil.
Su propuesta busca reducir los daños ambientales causados por el polvo en la minería y recuperar materiales valiosos que se pierden. “Lo que presenté en el póster es mi tesis de pregrado, realizada en Chuquicamata subterránea, en Codelco”, explicó, aludiendo a su trabajo en la gerencia de operaciones y en la superintendencia de transporte mineral y chancado.
“Básicamente, lo que hice en mi tesis fue generar un sistema de pelletización y captación del polvo, para mitigar y recuperar ese sistema de transporte”, detalló el estudiante.
Este sistema, que toma el polvo y lo convierte en pellets, representa un cambio físico en cómo se aborda este desafío. “Hice varios estudios sobre el polvo, su manejo, hice la mezcla, realicé ensayos de laboratorio, y los resultados mostraron que con un 15% de agua y mezcla de polvo, se pueden generar pellets que se comportan como roca de mineral”.
“Al menos en teoría, se puede afirmar que a nivel de laboratorio se recupera eficientemente el polvo y cambia su naturaleza, que son partículas finas y volátiles. Así, se transforma un problema ambiental en un recurso aprovechable”, señaló.
Ginna Jiménez y la mejora de la flotación de minerales sulfurosos con nuevas propuestas
Luego, Ginna Jiménez nos lleva a un proceso central de la minería: la flotación. “Soy estudiante de la Universidad de Concepción, en el doctorado de Ingeniería Metalúrgica. Actualmente soy candidata a doctora y estoy finalizando mi proyecto de investigación”, contó.
“La mayoría de las mineras en Chile están utilizando agua recirculada, la cual contiene diversos agentes y reactivos químicos, además de soluciones con una fuerza iónica variada. Todo esto influye en la flotación de minerales de sulfuros, como los de cobre y molibdenita”.
Cabe decir que la flotación de sulfuros, como los de cobre y zinc, es recurrente en la minería, ya que muchos metales valiosos se encuentran comúnmente en esta forma.
Con los resultados de su estudio, la profesional observó cómo la poliacrilamida, un agente químico común en este proceso, afecta la flotación. “La poliacrilamida, sin ningún tipo de cisaje, causa depresión en la flotación de la molibdenita, especialmente cuando aumenta el pH”, describió.
Sobre el cisaje, puntualizamos que ocurre cuando fuerzas de corte actúan sobre un material, generando una deformación o deslizamiento de sus partes. En este contexto, se hace referencia a cómo las fuerzas de corte aplicadas por el flujo de agua y las burbujas de aire en la celda de flotación afectan la interacción entre los compuestos químicos y las partículas de mineral.
Respecto al congreso, para la investigadora, lo importante va más allá de los resultados: es el aprendizaje continuo. “Este tipo de eventos, especialmente en Procemin, es una gran experiencia que nos motiva a seguir investigando”, afirmó, destacando que les permite conocer otros temas relevantes de la industria que enriquecen sus investigaciones.
Así, para la profesional, la minería además de investigación, es también una red de conexiones que potencian el futuro de la industria.
Camilo Cuervo y la importancia de las burbujas en flotación
Camilo Cuervo nos entrega su visión sobre un elemento esencial en la minería: las burbujas en la flotación. “Soy estudiante de Doctorado en Ingeniería en Metalurgia en la Universidad de Concepción. Actualmente estoy trabajando con el profesor Leopoldo Gutiérrez”, expuso.
“Estamos desarrollando un proyecto de investigación basado en una columna de flotación, donde analizamos la tasa de rompimiento de burbujas y el arrastre que genera, dependiendo de si es agua de mar o convencional”, explicó. Las burbujas, pequeñas cápsulas de aire, son clave en la flotación.
Para el tesista, lo central es comprender cómo se rompen las burbujas y cómo esto afecta el proceso. “Los iones presentes en el agua, como el calcio, el magnesio y el cloruro de sodio, generan mayor rompimiento de burbujas y menor arrastre de agua”.
Esto genera un problema de flotación, ya que al romperse las burbujas, el material que recubre la burbuja cae o debe adherirse a otra burbuja. Así, los iones como el calcio y el magnesio son clave en cómo las burbujas interactúan con las partículas de mineral durante el proceso.
“El problema de esto es que estamos perdiendo material valioso, y queremos generar un mejor sistema de flotación, optimizando el sistema de corrección de espuma en una celda de flotación convencional”, explicó. Cabe destacar que la corrección de espuma es esencial para separar los minerales valiosos de los residuos durante la flotación.
El profesional sostuvo que la experiencia en el congreso, además de ser académica, fue inspiradora: “Ha sido muy enriquecedora. Aquí hay gente con mucha más experiencia que la nuestra, y cada comentario aporta al desarrollo de nuestra investigación”, reflexionó, destacando que estar rodeado de personas con tanta experiencia en la industria es muy gratificante.
Ideas para un futuro mejor en la minería
Mediante sus investigaciones, estos jóvenes, además de ahondar en descubrimientos sobre el polvo, las burbujas o la flotación, cambian la minería desde adentro y convierten sus ideas en chispas que pueden encender la innovación en el sector.
Así, Sebastián, Ginna y Camilo, además de compartir su trabajo, forman parte de un futuro que toma forma en presentaciones, pósters y conversaciones.
Este evento deja claro que la minería es un sector que también depende de la visión nueva de los jóvenes y de las ideas que nacen en los pasillos de la academia, ideas que podrían cambiar el curso de la industria.
