El mercado del litio atraviesa un momento de tensión. La reciente suspensión de las operaciones de CATL en su mina Lianxiawo, en Yichun, China, alteró los mercados globales, con implicaciones que podrían afectar la cadena de suministro de baterías, especialmente para la industria automotriz.
En medio de esta incertidumbre, InfoMINERÍA consultó a dos especialistas clave para entender mejor las implicancias de este cierre para el mercado global y lo que representa para Chile.
Goicovich: “Oportunidad histórica para posicionar nuestro litio como certificado, regenerativo y bajo en carbono”
Pamela Goicovich, presidenta de la Asociación Cámara Internacional del Litio y Energías (CIL Lithium), observa con inquietud los efectos inmediatos del cierre del proyecto de CATL, pero también destaca lo que considera una lección sobre la fragilidad del mercado del litio.
“El proyecto minero de CATL en Yichun fue suspendido debido a que su licencia para extraer litio expiró, según reportes de prensa”, dijo Goicovich. Agregó que la empresa está tramitando la renovación de la licencia y que la suspensión generó preocupación en el mercado e impulsó los precios del mineral.
Con este hecho, Goicovich resalta lo que ve como una vulnerabilidad inherente al modelo actual: “Esto, aunque puede provocar un alza temporal en los precios del litio, es sobre todo un recordatorio de la vulnerabilidad de depender de pocos productores y la urgencia de diversificar las cadenas de suministro bajo estrictos criterios de sostenibilidad y trazabilidad”.
“Para Chile, surge una oportunidad histórica de posicionar nuestro litio como litio certificado, regenerativo y bajo en carbono, muy demandado por la industria automotriz, los sistemas de almacenamiento energético (BESS, por sus siglas en inglés) y el sector tecnológico de vanguardia”, destacó Goicovich.
Mientras el mercado del litio se resiente, la necesidad de un modelo sostenible y rentable se vuelve más imperiosa. Chile, con su potencial, tendría la oportunidad de consolidar su liderazgo en la producción de litio. Esta coyuntura podría reflejar nuevos espacios para afianzar su rol en la transición energética y responder a la creciente demanda global de este recurso.
Guzmán: “En ningún caso lo que está haciendo el gobierno chino es disminuir la producción con objeto de aumentar su valor”
Por su parte, Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM Mining Consulting, ofrece una perspectiva más puntual sobre la situación. Para el analista, el impacto de la suspensión de CATL será más transitorio de lo que muchos predicen.
“El cierre de la mina de Yichun de CATL representa aproximadamente el 3% de la producción mundial de litio, lo que constituye un nivel relativamente bajo considerando que hoy día el mercado enfrenta una sobreoferta de litio”, afirmó el PhD en Mineral Economics, quien apuntó que el cierre de una sola mina no desencadenará una crisis inmediata.
Si bien las expectativas del mercado siguen fluctuando, Guzmán apuntó que “Este efecto, que probablemente dure tres meses, debiera ser coyuntural y no implicar un aumento sustancial en los precios del litio de más de 500 a 1.000 dólares la tonelada de carbonato de litio, y algo similar en el hidróxido de litio”, explicó.
Cabe recordar que en noviembre de 2022, el carbonato de litio alcanzó un peak de 80.000 dólares la tonelada.
Ahora bien, el analista señaló que, dado que el cierre de Lianxiawo es momentáneo hasta conseguir nuevos permisos y el gobierno chino apuesta por un mercado de autos eléctricos creciente, “es muy probable que esta mina tenga presiones para reabrir, ya que reabrir es más sencillo y menos costoso que abrir nuevas minas”.
El analista indicó que la mina no contaba con la extensión de los permisos y que el gobierno chino básicamente lo que hace es regularizar e incorporar mayores restricciones ambientales en sus proyectos, “pero en ningún caso me parece que lo que está haciendo el gobierno chino es disminuir la producción con objeto de aumentar su valor”, indicó.
Sobre lo anterior, afirmó: “China es un importador neto de litio, o sea ellos consumen más litio de lo que producen, por lo tanto, no tiene mucho sentido económico aumentar el precio del litio porque al final ellos terminan pagando más”.
Respecto a las implicancias para Chile del cierre de Lianxiawo, afirmó: “Lo que en definitiva tiene impacto directo en Chile es que las empresas productoras van a generar más utilidades y con eso el Estado va a recaudar más impuestos y Corfo va a tener un mayor royalty producto del mayor precio que vamos a tener”.
Agregó que “el precio no debería alcanzar los niveles que gatillan incrementos sustanciales en el royalty de la Corfo, pero eventualmente, cualquier mejora en el precio del litio se traducirá en un ingreso adicional para el Estado de Chile”. Cabe mencionar que el royalty de Corfo es una regalía que las empresas deben pagar a la entidad por la explotación del litio en el Salar de Atacama.
El peso de “el dragón”
En línea con las incertidumbres por la suspensión de CATL, Goicovich apuntó a un contexto más amplio que subyace. “China domina la cadena de valor del litio: extracción, refinado, fabricación de celdas y ensamblaje de baterías. La suspensión de Lianxiawo podría responder a una estrategia de administración de oferta para estabilizar precios tras un ciclo de sobreproducción”.
Las estrategias de Goicovich para posicionar a Chile
Frente a este panorama, Chile tendría la oportunidad de posicionarse como líder en la industria del litio. Para Goicovich, las acciones clave para consolidar esa posición incluyen una serie de medidas estratégicas.
La gestora apuntó que, por Decreto Presidencial, es fundamental declarar al litio como un recurso libre y concesible, lo que, indicó, permitiría atraer nuevas empresas productoras, inversiones nacionales e internacionales. Apuntó que desarrollaría proyectos de Extracción Directa de Litio (DLE), lo que complementaría con una robusta infraestructura logística.
Goicovich también subraya que Chile debe priorizar la certificación y trazabilidad, con la adopción y cumplimiento de estándares internacionales que aseguren un bajo impacto hídrico y de carbono. Asimismo, propuso que se establezcan capacidades locales para refinados, producción de cátodos y ensamblajes de baterías, generando un encadenamiento productivo que fortalezca la industria interna.
Finalmente, destacó que el país debería impulsar alianzas entre la academia, el sector público y privado, fomentando la innovación, el reciclaje de baterías y nuevos modelos de economía circular.
A pesar de la incertidumbre a corto plazo generada por el cierre de CATL, se plantea que las decisiones que tome Chile podrían consolidar su rol como líder global de litio, como actor protagónico en la transición energética hacia un futuro más sostenible.
